Istnieje wiele różnych rodzajów prac ziemnych, ale wszystkie z nich mają jeden wspólny cel: przemieszczanie dużych ilości gleby lub skał. Można to robić z różnych powodów, np. w budownictwie, górnictwie czy architekturze krajobrazu. W zależności od konkretnego projektu roboty ziemne mogą obejmować kopanie, równanie, niwelowanie, a nawet tworzenie nasypów i rowów.

Wykopy to prawdopodobnie najbardziej powszechny rodzaj robót ziemnych. Polegają one na kopaniu w ziemi w celu usunięcia gleby lub skał. Wykopy są często stosowane w połączeniu z innymi pracami ziemnymi, takimi jak równanie i poziomowanie. Równanie to proces wygładzania nierówności terenu. Często wykonuje się go w ramach przygotowań do realizacji projektów budowlanych. Równanie terenu ma na celu poprawę drenażu, bądź też wykreowanie równej powierzchni na boiskach i innych obszarach. Nasypy mogą wspierać drogi, linie kolejowe lub kanały. Mogą być także wykorzystywane do kontrolowania powodzi lub tworzenia wałów (barier chroniących przed powodzią). Rowy stanowią przeciwieństwo nasypów – są wykopywane w ziemi w celu ułatwienia odwadniania lub nawadniania.